Tout quaternion admet une décomposition polaire ), où est un quaternion tel que . Si et si alors cette décomposition est déterminée par les relations et . L'argument de est déterminé à des multiples de près et l'unité est unique, sauf si , c'est-à-dire si est réel. Lorsque , la décomposition est indéterminée.
Dans ce qui suit, on munit de la structure d'espace vectoriel euclidien orienté pour laquelle est une base orthonormée positive. Pour rappel, à l'exception de l'identité, chaque rotation de possède un axe . Le fait d'orienter cet axe par un vecteur directeur unitaire oriente automatiquement son complément orthogonal: les bases positives de ce dernier complétées par forment des bases positives de . L'angle de la rotation est alors celui de la rotation qu'elle induit dans . Comme il y a deux manières d'orienter , il y a également deux possibilités d'associer un angle à . Elles s'interprètent commodément en terme de quaternions.
On désigne par la multiplication à droite par . Dans la base , elle est représentée par la matrice
La proposition précédente montre que est le quotient du
groupe par le sous-groupe . Chaque droite vectorielle
de
coupe en
une classe d'équivalence définissant ce quotient et,
réciproquement, chaque classe est obtenue de la sorte. On peut donc
identifier et
l'ensemble
des droites vectorielles de
qu'on
appelle l'espace projectif réel de dimension
(4.1).
En utilisant les matrices représentant et
dans la base , on obtient la matrice représentant
. Les composantes de étant
, il s'agit de